2026-07-15

後桜町天皇はなぜ即位したのか ―― 日本で最後の女性天皇が、皇統をつないだ9年

これまで、推古天皇から明正天皇まで、歴代の女性天皇をたどってきました。その最後に立つのが、後桜町天皇（ごさくらまちてんのう）です。日本の歴史で、最後の女性天皇となった方です。後桜町天皇は、ただ「最後の女性天皇」というだけの方ではありません。これまで見てきた女性天皇たちが担ってきた役割の、いわば集大成に立つ方です。後桜町天皇もまた、皇統を守り、次の世代へと受け渡した女性天皇でした。

江戸時代なかばの天皇、智子内親王

後桜町天皇は、名を智子内親王（としこないしんのう）といい、第117代の天皇です。父は桜町天皇（さくらまちてんのう）、母は青綺門院（せいきもんいん）で、お名前を二条舎子（にじょうとしこ）といいます。そして、弟が桃園天皇（ももぞのてんのう）で、後桜町天皇は、その姉（異母姉）にあたります。歴代の女性天皇のなかでも、最も時代のくだった、江戸時代なかばの天皇です。

幼い後桃園天皇が成長するまでの即位

1762年、弟の桃園天皇が、わずか22歳の若さで崩御します。残された皇子――のちの後桃園天皇（ごももぞのてんのう）は、このときまだ数え五歳ほどの、幼い皇子でした。とても、すぐに位につける年齢ではありません。そこで、桃園天皇の姉である智子内親王が即位し、後桜町天皇となりました。幼い皇子が成長するまで、皇統を安定させる役割を担ったと考えられています。

これまで見てきた女性天皇たちを振り返ると、推古天皇は、混乱した皇統を、次の代へつなぎました。元明天皇・元正天皇は、幼い聖武天皇が育つまで、皇位を預かりました。明正天皇もまた、父から弟へと、皇位を受け渡しました。

そして後桜町天皇にも、それと重なる役割が見えてきます。幼い男系男子（後桃園天皇）が成長するまで、皇位を預かり、次の世代へと確かにつなぐ。推古天皇から数えれば、千年以上。それほどの時を隔てても、女性天皇に期待された役割には、驚くほど共通点が見えてくるのです。

桃園天皇から後桃園天皇までの流れ

独身を貫いた後桜町天皇

後桜町天皇もまた、生涯、独身でした。子もいません。なぜ結婚しなかったのか。その理由は、史料にはっきりとは書かれていません。ただ、一つの事実があります。歴代の女性天皇八方十代のうち、後半の四方――元正天皇、孝謙（称徳）天皇、明正天皇、後桜町天皇――は、全員が、生涯独身でした。後桜町天皇は、その最後の一人です。

結婚と皇位継承の関わりについては、女性天皇が結婚して子をもうければ、新たな皇位継承をめぐる問題が生じる可能性はあった、とも考えられます。男系の皇統を、揺らさずに次の世代へ渡す――後半の女性天皇が、そろって独身を通した背景には、そうした事情もあったのかもしれません。いずれにせよ、四方が皆、独身を貫いたことだけは、確かな事実です。

歴代の女性天皇（八方十代）

1771年、甥の後桃園天皇へ譲位する

やがて、幼かった皇子は、立派に成長します。1771年、後桜町天皇は、甥である後桃園天皇へ、皇位をゆずりました。即位から、およそ九年。幼い皇子が成長し、皇位を継げる年齢になったのを、見届けてのことでした。こうして後桜町天皇は、自らの役割を、静かに果たし終えたのです。

上皇として、光格天皇を支えた「国母」

譲位したあとも、後桜町上皇の役割は、終わりませんでした。実は、譲位先の後桃園天皇もまた、若くして世を去り、皇位を継ぐべき男子に恵まれませんでした。皇統は、ふたたび危機を迎えます。そのとき、皇室の長老として、次の天皇を迎える大切な場面に立ち会ったのが、後桜町上皇でした。上皇でありながら、まるで母のように、若い光格天皇（こうかくてんのう）を支え導いたことから、後桜町上皇は「国母（こくぼ）」とも称されました。

江戸時代後期のこの皇位継承をめぐる出来事は、それ自体が大きな物語です。後桜町天皇は、譲位の後も、皇統を静かに見守り続けた方でした。

最後の最後まで変わらなかった、女性天皇の役割

後桜町天皇について、本当に心に残るのは、「最後の女性天皇だった」ということではないように、筆者は思います。むしろ、最後の最後まで、女性天皇の役割は、変わらなかった。そのことのほうが、ずっと深く心に残るのです。推古天皇から始まり、元明天皇、元正天皇、明正天皇、そして後桜町天皇まで。時代も、政治のかたちも、大きく違います。それでも、女性天皇たちには、はっきりと共通する役割が見えてきます。それは、皇統を、次の世代へと、確かに受け渡すことでした。

女性天皇に共通する役割

後桜町天皇は、その役割を、最後に担った女性天皇でした。長い歴史のなかで受け継がれてきた「皇統をつなぐ」という務めを、静かに、けれど確かに果たし、次の世代へと手渡した。その姿は、これまで見てきたどの女性天皇とも、深いところでつながっているように思います。女性天皇の歴史は、後桜町天皇をもって、いったん幕を閉じます。けれど、その役割の意味は、今を考えるうえでも、静かに語りかけてくるものがあるように、筆者には思えるのです。