2026-07-14

明正天皇はなぜ即位したのか ―― 850年ぶりの女性天皇と、江戸時代の皇位継承

前回まで見てきた称徳天皇が崩御したのは、770年のことでした。そして、そこからおよそ850年ものあいだ、女性天皇は、一人も現れませんでした。ところが、はるか時代がくだった江戸時代――突然、女性天皇が即位します。明正天皇（めいしょうてんのう）です。なぜ、850年ぶりに、女性天皇が誕生したのでしょうか。そこには、古代とそれほど変わらない、皇位継承の事情がありました。

天皇家と徳川将軍家、双方の血を引く明正天皇

明正天皇は、名を興子内親王（おきこないしんのう）といい、第109代の天皇です。その血筋は、とても特別なものでした。父は後水尾天皇（ごみずのおてんのう）、母は東福門院（とうふくもんいん）で、そのお名前を徳川和子（とくがわまさこ）といいます。そして、母方の祖父――外祖父は、なんと江戸幕府の二代将軍・徳川秀忠（とくがわひでただ）でした。つまり明正天皇は、天皇家と、徳川将軍家、その双方の血を引く天皇だったのです。歴代の天皇のなかでも、徳川将軍を外祖父に持つのは、この方ただ一人です。

明正天皇の血筋（天皇家と徳川家）

後水尾天皇の突然の譲位と、数え七歳の即位

1629年、父の後水尾天皇は、幕府へ事前に相談することもないまま、突然、譲位に踏み切ったと伝えられています。その背景には、朝廷と幕府の、深い緊張がありました。とくに、天皇が出した命令を幕府が無効としてしまった「紫衣事件（しえじけん）」は、天皇の権威を大きく揺るがしました。ただし、譲位の理由を、紫衣事件一つに決めつけることはできません。さまざまな事情が、重なっていたと見られています。

では、なぜ、譲位先が「娘」だったのでしょうか。実はこのとき、後水尾天皇には、すぐに位を継げる男子がいませんでした。徳川和子とのあいだに生まれた皇子たち（高仁親王〔たかひとしんのう〕など）は、いずれも幼くして亡くなっていたのです。そこで、和子の娘である興子内親王が即位し、明正天皇となりました。徳川将軍家の血を引く内親王であったことも、当時の政治状況のなかで、無関係ではなかったと考えられています。

当時、明正天皇は、まだ数え七歳。ほんの幼い内親王でした。実際の政務は、譲位した父・後水尾上皇が、院政（いんせい）という形で担い続けました。ここで思い出されるのが、古代の元明天皇や元正天皇です。二人もまた、幼い男系男子が成長するまで、女性が皇位を預かり、やがて男子へと、皇位をつなぎました。明正天皇の即位も、見方を変えれば、それと同じ役割を担うものでした。850年の時を隔てても、女性天皇の立ち位置は、どこか似ていたのです。

約850年の空白を破って即位した

称徳天皇から明正天皇まで、その間はおよそ859年。実に、約850年ぶりの女性天皇でした。なぜ、これほど長く女性天皇が現れなかったのか。そこには、さまざまな歴史的背景があります。そのうえで確かなのは、称徳天皇のあと、約850年ものあいだ、女性天皇はいなかったこと、そして、その長い空白を破って即位したのが明正天皇だった、という事実です。

称徳天皇から明正天皇までの約850年

独身を貫いた明正天皇

明正天皇もまた、生涯、独身でした。子もいません。なぜ結婚しなかったのか。その理由は、史料にはっきりとは書かれておらず、断定はできません。ただ、一つの事実があります。歴代の女性天皇八方十代のうち、後半の四方――元正天皇、孝謙（称徳）天皇、明正天皇、後桜町天皇（ごさくらまちてんのう）――は、全員が、生涯独身でした。明正天皇も、その一人です。これは推測ではなく、史実として、はっきりしています。

結婚の有無と皇位継承の関わりについては、女性天皇が結婚して子をもうければ、新たな皇位継承をめぐる問題が生じる可能性はあった、とも考えられます。男系の皇統を、揺らさずに次の世代へ渡す――後半の女性天皇が、そろって独身を通した背景には、そうした事情もあったのかもしれません。いずれにせよ、四方が皆、独身を貫いたことだけは、確かな事実です。

1643年、弟の後光明天皇へ譲位する

やがて、後水尾天皇の皇子で、明正天皇の弟（異母弟）にあたる方が成長します。のちの後光明天皇（ごこうみょうてんのう）です。後光明天皇は、中宮・徳川和子の子ではなく、別の女性とのあいだに生まれた皇子でした。つまり、徳川の血を引いていたのは、明正天皇の一代だけだったのです。1643年、明正天皇は、この後光明天皇へ譲位しました。明正天皇は、二十歳ほど。後光明天皇は、まだ数え十一歳の少年でした。

後水尾天皇から後光明天皇までの流れ

こうして見ると、明正天皇もまた、皇位を、次の世代へと確かにつないだ天皇だったことが分かります。父・後水尾天皇から、弟・後光明天皇へ。そのあいだに立って、皇位を守ったのです。

850年たっても変わらなかった、女性天皇の立ち位置

850年という、気の遠くなるような年月が流れても、変わらないものがありました。女性天皇と一口にいっても、その即位の事情は、さまざまです。そのなかでも、推古天皇、元明天皇、元正天皇、そして明正天皇には、幼い男系男子へ皇位をつなぐという、共通した役割が、筆者には見えてきます。時代も、政治のかたちも大きく違うのに、その立ち位置は、不思議なほど似ているのです。

明正天皇は、850年ぶりに現れた女性天皇でした。けれど、その即位は、「新しい制度」の始まりではなかったように思います。むしろ、古くから続いてきた皇位継承の考え方の、延長線上にあった。そう見るほうが、自然なのかもしれません。長い空白をはさんでも、変わらなかったもの。それを思うとき、皇位というものの重みが、静かに伝わってくる気がします。